A Sauropodák közt találjuk a Földön valaha élt legnagyobb állatok több képviselőjét is. A gigantikus növényevők leghíresebb tagja ugyanakkor egy olyan állat, amelyről a szakértők egy évszázadon keresztül úgy vélték, hogy sosem létezett, a nagyközönség elméjéből ugyanakkor kiirthatatlannak bizonyult. A Brontosaurus nevet Othniel Charles Marsh paleontológus találta ki 1879-ben, és névadó egyed ma is ott áll a Peabody Természettudományi Múzeum nagycsarnokában. 1903-ban azonban egy másik őslénykutatónak, Elmer Riggsnek köszönhetően kiderült, hogy az állítólagos Brontosaurus valójában egy Apatosaurus. Ezt a nemet szintén Marsh írta le elsőként 1877-ben, és mivel a nevezéktani szabályok alapján ilyen esetekben a korábbi elnevezést kell megtartani, a Brontosaurus név tudományos körökben hamar befejezte rövidke pályafutását.
Egy új kutatás eredményei alapján azonban lehetséges, hogy Marshnak mégis igaza volt, és az Apatosaurus és a Brontosaurus valóban különböznek egymástól annyira, hogy külön nembe sorolják őket. A két állatcsoport közt általában a nyakuk alapján szokás különbséget tenni, a Brontosaurusé ugyanis hosszabb és vékonyabb, mondja Emanuel Tschopp, a Lisszaboni Egyetem paleontológusa. Bár mindkettő rendkívül hatalmas és robusztus állat volt, az Apatosaurus némileg vaskosabb volt a Brontosaurusnál.
Tschopp és kollégái egy közel 300 oldalas tanulmánybanösszegzik azt a 477 eltérést, amelyet öt év alatt 81 Sauropoda-lelet vizsgálata során rögzítettek. A kutatás elsődleges célja az volt, hogy tisztázzák a pontos kapcsolatot a Diplodocidae család fajai közt, amelybe az Apatosaurus, a Diplodocus és úgy tűnik, hogy a Brontosaurus is tartozott.
A vizsgálat tanúsága szerint az ismert leletekből három különböző Brontosaurus-faj azonosítható: a Brontosaurus excelsus, amelyet Marsh fedezett fel, illetve a B. parvus és a B. yahnahpin. „Mindannyian örülünk a Brontosaurus visszatérésének” – mondja Jacques Gauthier, a Peabody Múzeum őslénytani kurátora. Más szakértők is úgy vélik, hogy a kutatócsoport munkája rendkívül átfogó, és nagyon meggyőző az az adathalmaz, amelyet összeszedtek. A tanulmányban felbukkanó gyönyörű, pontos és informatív illusztrációk pedig tovább emelik a munka jelentőségét.
Tschopp elmondása szerint egy hasonló vizsgálatot még 15 évvel ezelőtt is lehetetlen lett volna megvalósítani, mivel a Brontosaurus „feltámasztásához” nélkülözhetetlenek voltak azok az új leletek, amelyek az utóbbi másfél évtizedben kerültek elő. Az új eredmények megerősítik, hogy a Sauropodák jóval több fajt számláltak, mint eddig gondolták a szakértők, és a Brontosaurus Apatosaurustól való különválasztása sokak szerint csak a jéghegy csúcsát jelenti.
