Úgy tűnik, hogy ténylegesen a megvalósítás útjára léphet a NASA ambiciózus aszteroidavadász terve, mivel Barack Obama amerikai elnök napokban nyilvánosságra került, 2014-re szánt szövetségi költségvetési tervezetében 105 millió dolláros támogatást irányzott elő a projekt végrehajtására. Ahogy arról január elején beszámoltunk, az amerikai űrügynökség Hold körüli pályára vontatna egy kisbolygót, hogy szakértői könnyebben tanulmányozhassanak egy ilyen égitestet, illetve hogy életszerű körülmények között gyakorolhassanak a távolabbi bányászati és egyéb küldetésekre.

A befogást egy robotszonda végzi majd, és bár elsőre úgy tűnhet, mintha egy tudományos-fantasztikus mű forgatókönyvét olvasnánk, a tervezet céljai a kormány álláspontja szerint teljesen összhangban vannak az Obama-adminisztráció elveivel. A kisbolygó „begyűjtésének” megtervezése, illetve megvalósítása közben ugyanis kulcsfontosságú információkra és tapasztalatokra tehetnek szert a mérnökök arra vonatkozólag, hogyan lehet egy űrben száguldó kődarab pályáján leghatékonyabban változtatni, és persze a mélyűri missziók szempontjából is lényeges lehet a projekt, hiszen lehetőséget ad arra, hogy élesben kipróbálják, hogyan lehet például egy kisbolygón beszerzett anyagokból helyben üzemanyagot, építőanyagot és egyebeket gyártani.

A küldetés végrehajtásához példátlan technológiai bravúrokra lesz szükség, de ha eredményesen zárul, hihetetlen módon elősegítheti a tudomány és az űripar fejlődését, illetve megoldást kínálhat arra, hogyan védhetjük meg bolygónkat az űrből érkező fenyegetésektől, mondta el Charles Bolden a NASA részéről a projekt hivatalos bejelentésekor. Hozzátette, hogy mind az űrügynökség, mind az elnök egyértelmű céljai közé tartozik, hogy 2025-re embert küldjön egy aszteroidára.

A tervezés még csak most kezdődött, a következő hónapok feladata a célnak megfelelő kisbolygó kiválasztása, a befogást végző űreszköz tervezésének megkezdése, és a kisbolygó jövendőbeli pályájának pontos meghatározása lesz. Az projekt előkészítéseként a Keck Intézet munkatársai felvázolták, hogy milyen paraméterekkel valósítható meg egy hasonló küldetés. Számításaik szerint a jelenlegi technikai feltételekkel egy legfeljebb hét méter körüli átmérőjű, 500 tonnás kisbolygóval lehetne végrehajtani a tervet, amelynek költségvetését 2,6 milliárd dollárra becsülték. A NASA képviselői azonban úgy vélik, hogy ennél jóval olcsóbban is megoldható a dolog.

Paul Dimotakis, a Keck kutatójának magyarázata szerint a projekt csak úgy lehet végrehajtható a következő évtizedekben, ha a Föld közvetlen környezetéből sikerül befogni egy, az általuk meghatározott mérettartományba eső kisbolygót. A szakértő szerint számos nyomós oka lehet egy ilyen tervezet megvalósításának, de kettő különösen lényeges. Egyrészt (ahogy már szó volt róla) létfontosságú technikai tapasztalatokat kínálhat a projekt a távolabbi űrbéli küldetések előkészítéséhez. A másik lényeges dolog, hogy az aszteroidák a Naprendszer legidősebb égitestjei közé tartoznak, így testközelből való tanulmányozásuk rendkívül sokat segíthetne annak felderítésében, hogyan is nézhetett ki fejlődésének korai időszakában rendszerünk.