Három évvel ezelőtt egy kutatócsoport töltésáramlásra utaló jeleket fedezett fel a tengerfenék anyagában, akkor azonban még nem tudták, hogy ezt mi okozhatja. Dán és amerikai tudósok most úgy vélik, hogy megfejtették a rejtélyt: a tenger mélyén egymással összekapcsolódni képes, élő elektromos kábeleket felépítő baktériumok élnek. A felfedezés biológiai érdekességén túl egészen újfajta organikus elektronikai készülékeket eredményezhet, köztük akár olyan rendszereket is, amelyek talán az élő emberi szervezetbe is beépíthetők.
Nils Risgaard-Petersen, Christian Pfeffer és kollégáik egy addig ismeretlen típusú, hosszú, többsejtű baktériumtelepekre lettek figyelmesek a tengermélyi töltésáramlatok környékén. A Desulfobulbaceae családba tartozó mikroba mindössze 92 százalékban osztozik legközelebbi rokonai génállományán, így a család egy új nemeként tartják számon. A különleges baktérium a jelek szerint kulcsszerepet játszik a tengermély biológiai, geológiai és kémiai folyamatainak összekötésében.
Az egyes mikrobák végeiknél összekapcsolódva 2,5 centiméter körüli hosszúságú filamentumokat alkotnak, és olyan szoros rendszerben működnek együtt, hogy egyetlen többsejtű élőlénynek tekintendők, magyarázzák a szakértők. Az óceán fenekén az oxigénben gazdag üledékréteg és a mélyebben fekvő, oxigénben szegény, kénvegyületekben gazdag rétegek között húzódnak. Működésük során a mélyebb rétegek hidrogén-szulfidjából táplálkoznak, és az ebből nyert elektront vezetik fel a felsőbb rétegekbe, ahol ennek segítségével oxigént kötnek meg. A folyamat a légzés egy egyszerű formája, melléktermékeként víz keletkezik.
A baktérium olyannyira alkalmazkodott ehhez az életmódhoz, hogy az egyes egységekben párhuzamosan futó kis csatornák fejlődtek ki, valószínűsíthetően a töltés vezetésére, amelyek az összekapcsolódott filamentumban hosszú, egymástól membránrendszerrel elválasztott és szigetelt huzalokat képeznek, vagyis az egész rendszer nagyon hasonlít azokhoz a kábelekhez, amelyeket nap, mint nap használunk.
Egyetlen teáskanálnyi iszapban közel egy kilométernyi bakteriális kábel található, és a jelek szerint az élőlény nem korlátozódik Dánia vizeire. A kutatók a világ több pontján azonosították a baktériumot, amely globálisan elterjedtnek tűnik a mélyebb tengervizek üledékében, így könnyen elképzelhető, hogy fontos szerepet játszik a mélytengeri ökológiai folyamatokban. Annyit biztosan tudni, hogy a mélyebben fekvő rétegekben található vas-szulfidokat és karbonátokat bontva vas-oxidot és magnézium-kalcitot termel a felszíni üledékben, mely utóbbi fontos szerepet játszik az óceáni élővilág rendszerében.
