A legújabb elemzések alapján elképzelhetőnek tűnik, hogy a Grand Canyon sokkal idősebb, mint azt eddig a szakértők gondolták. A gigantikus völgyszurdok koráról több mint másfél évszázada vitatkoznak a tudósok, mondja Rebecca Flowers, a Coloradói Egyetem geológusa és az új kutatás vezetője. Az eltelt évek alatt többféle módszerrel próbálták meghatározni a völgy korát, többek közt az üledék, illetve a szurdokban található felszíni formák vizsgálatával. A problémát az okozza, hogy gyakorlatilag minden vizsgálat más végeredményt hoz, egyesek alapján a kanyon mindössze 5‒6 millió éve keletkezett, mások viszont 17 millió éves kort sugallnak.

Flowers és Kenneth Farley, a Kaliforniai Műszaki Intézet geológusa most egy újabb módszert vetettek be a völgyszurdok korának meghatározására: a kanyon szikláiban található apatit nevű ásvány héliumtartalmát vizsgálták. A föld mélyén levő, 70°C-nál magasabb hőmérsékletű környezetben található kőzetekből elszökik a hélium, ahogy azonban az ásvány a felszínre emelkedik (vagy a fölötte levő talaj erózió révén elvékonyodik), és hűlni kezd, csapdába ejti a nemesgázt. Az apatitban található hélium mennyisége tehát információval szolgálhat arra vonatkozóan, hogy mikor kezdett hűlni a kőzet.

Flowers és Farley a völgy különböző pontjairól származó kőzetmintákat elemeztek, és ezek héliumtartalma alapján arra jutottak, hogy a kanyon nyugati része 70 millió évvel ezelőtt már biztosan létezett, és kialakulása még ennél is korábban kezdődhetett, mivel az említett időszakban a völgyrész mélysége már meghaladta a pár száz métert. Az új eredmények tehát jelentősen korábbra tolják a Grand Canyon keletkezési idejét az eddigi legkorábbi becsléseknél is.

Ez az eredmény persze messze nem zárja le a völgy kora körül folyó vitákat, hiszen a későbbi kialakulás mellett is számos bizonyíték felvonultatható, mondja Richard Young geológus. Ahogy William Dickinson, a téma másik szakértője kifejtette, a Grand Canyon geológus szemmel nagyon is fiatal képződménynek tűnik. A fiatal kor mellett szólnak például a huszadik század közepén végzett üledékvizsgálatok, ezek azonban sokak szerint nem a kanyon korát határozzák meg, hanem mindössze azt, hogy a legutóbbi időszakban melyik irányba folyt benne a folyó. Flowers szerint az is könnyen elképzelhető, hogy a völgy különböző szakaszai egymástól nagyon eltérő időpontokban alakultak ki, ami magyarázat lehet az egymásnak ellentmondó eredmények egy részére.